Contaminación del agua: contaminantes físicos, químicos y biológicos
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Aunque el planeta tiene mucha agua, menos del 1 % es agua dulce accesible para el consumo humano. Por eso es tan grave que se contamine. Un agua está contaminada cuando contiene sustancias o seres vivos que alteran su calidad y la hacen dañina para el uso que se le quiere dar: beber, regar o sostener la vida acuática.
A veces la contaminación se nota por el color, el olor o el sabor del agua, pero muchos contaminantes peligrosos, como los metales pesados, solo se detectan con análisis químicos.
Fuentes de contaminación
- Domésticas: aguas negras con desechos humanos, detergentes, aceites de cocina y basura.
- Industriales: sustancias químicas, metales pesados, disolventes, ácidos y agua caliente de los procesos de enfriamiento.
- Agrícolas y ganaderas: fertilizantes, plaguicidas y excremento de animales que la lluvia arrastra hacia ríos y mantos acuíferos.
- Otras: fugas de fosas sépticas, lixiviados de los rellenos sanitarios, drenajes ácidos de las minas y derrames de petróleo.
Tipos de contaminantes
| Tipo | Ejemplos | Efectos |
|---|---|---|
| Físicos | Sólidos suspendidos (arena, arcilla, basura, plásticos), espumas, grasas y aceites, calor | Enturbian el agua, impiden el paso de la luz, se depositan en el fondo; el calor reduce el oxígeno disuelto |
| Químicos | Metales pesados (plomo, mercurio, arsénico, cadmio), sales (nitratos, fosfatos, sulfatos), ácidos y bases, plaguicidas, detergentes, petróleo | Intoxicaciones, daños al sistema nervioso y a los riñones, corrosión, muerte de peces |
| Biológicos | Bacterias, virus, protozoarios y parásitos (de heces humanas o animales), crecimiento excesivo de algas | Enfermedades como cólera, tifoidea, hepatitis A, disentería y amibiasis |
Contaminantes físicos
Muchos tienen origen natural, como la tierra que arrastran las lluvias, pero otros vienen de la actividad humana: residuos sólidos, plásticos y espumas de detergentes. La contaminación térmica ocurre cuando las industrias o las centrales eléctricas devuelven a los ríos agua caliente: como los gases se disuelven menos en el agua caliente, baja el oxígeno disuelto y los peces se asfixian.
Contaminantes químicos
Son compuestos orgánicos e inorgánicos disueltos o dispersos en el agua. Entre los más peligrosos están:
- Metales pesados: se acumulan en los seres vivos y pasan por la cadena alimenticia. El mercurio en el pescado y el arsénico en algunos pozos son problemas reales en México.
- Gases y ácidos disueltos: dióxido de azufre, amoniaco, sulfuro de hidrógeno y cloro. Los ácidos dañan la vida acuática y corroen metales y concreto.
- Nitratos y fosfatos: provienen de fertilizantes y detergentes. Provocan la eutrofización: las algas crecen sin control, al morir se descomponen consumiendo el oxígeno y el cuerpo de agua «se muere».
- Petróleo y aceites: forman una capa que impide el intercambio de oxígeno con el aire. Un litro de aceite usado puede contaminar miles de litros de agua.
Contaminantes biológicos
Son microorganismos que llegan al agua con las heces de personas y animales. Algunas bacterias son útiles porque descomponen la materia orgánica, pero las patógenas causan enfermedades gastrointestinales, que siguen siendo una causa importante de muerte infantil en el mundo.
Indicadores de la calidad del agua
- Oxígeno disuelto: cuanto menor sea, más contaminada está el agua.
- Demanda bioquímica de oxígeno (DBO): cantidad de oxígeno que consumen los microorganismos al descomponer la materia orgánica. Una DBO alta indica mucha contaminación orgánica.
- pH: el agua para beber debe estar entre 6.5 y 8.5. (Consulta la clase de pH).
- Coliformes fecales: bacterias que indican contaminación con heces.
Tratamiento y potabilización del agua
En una planta potabilizadora, el agua pasa por varios procesos físicos y químicos:
- Cribado: rejillas que retienen la basura grande.
- Coagulación y floculación: se agregan sustancias como el sulfato de aluminio, que juntan las partículas finas en grumos (flóculos).
- Sedimentación: los flóculos se asientan en el fondo de tanques.
- Filtración: el agua pasa por capas de arena y grava (a veces carbón activado).
- Desinfección: se agrega cloro u ozono, o se aplica luz ultravioleta, para eliminar microorganismos.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales limpian el agua usada antes de devolverla a los ríos, generalmente con bacterias que degradan la materia orgánica.
Qué puedes hacer
- No tires aceite, pinturas ni medicamentos por el drenaje.
- Usa detergentes biodegradables y en la cantidad necesaria.
- Repara las fugas y reutiliza el agua cuando sea posible.
Comprueba lo aprendido
1. ¿El sulfuro de hidrógeno disuelto es un contaminante físico, químico o biológico?
Químico: es un gas tóxico disuelto en el agua.
2. ¿Qué es la eutrofización?
El crecimiento excesivo de algas por exceso de nutrientes (nitratos y fosfatos). Al descomponerse, las algas consumen el oxígeno del agua y mueren los peces.
3. ¿Para qué se agrega cloro al agua potable?
Para desinfectarla: elimina bacterias y virus que causan enfermedades.
Practica con los ejercicios resueltos de esta unidad:
Ejercicios resueltos sobre el agua
Referencias
- Hill, J. W. y Kolb, D. K. (1999). Química para el nuevo milenio (8.ª ed.). Pearson Educación.
- Garritz, A. y Chamizo, J. A. (2001). Tú y la química. Pearson Educación.
- Colegio Nacional de Matemáticas. Guía práctica para el examen de ingreso a la universidad. Pearson Educación (temario de referencia).
