Teorías de la evolución: Lamarck, Darwin-Wallace y la teoría sintética
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La evolución es el proceso por el cual las especies cambian a lo largo de muchas generaciones, dando origen a nuevas especies a partir de antepasados comunes. Hoy es la idea que da sentido a toda la biología, pero hasta el siglo XIX predominaba el fijismo: la creencia de que las especies eran inmutables desde su creación.
Teoría de Lamarck
En 1809, el naturalista francés Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829) publicó Filosofía zoológica, la primera teoría completa de la evolución. Sus ideas principales:
- Tendencia al perfeccionamiento: los seres vivos tienen un impulso interno a volverse más complejos y a adaptarse a los cambios del ambiente.
- Uso y desuso de los órganos: los órganos que se usan mucho se desarrollan, y los que no se usan se atrofian hasta desaparecer.
- Herencia de los caracteres adquiridos: los cambios que un organismo adquiere durante su vida se heredan a sus descendientes.
Ejemplo clásico: las jirafas ancestrales estiraban el cuello para alcanzar las hojas altas; el cuello se alargaba un poco en vida y esa característica pasaba a sus crías.
Hoy sabemos que el tercer postulado es incorrecto: lo que un organismo adquiere en vida (músculos por el ejercicio, una cicatriz) no modifica el ADN de sus gametos y no se hereda. Aun así, Lamarck tuvo el mérito de proponer que las especies cambian y que se adaptan a su ambiente.
Teoría de Darwin-Wallace: la selección natural
Charles Darwin (1809-1882), naturalista inglés, viajó cinco años (1831-1836) alrededor del mundo a bordo del barco Beagle. En las islas Galápagos, frente a Ecuador, observó que cada isla tenía especies de pinzones con picos distintos, adaptados a diferentes alimentos (semillas duras, insectos, néctar), aunque todos parecían descender de un antepasado común llegado del continente.
Durante veinte años reunió pruebas. En 1858, Alfred Russel Wallace (1823-1913) le envió un ensayo con conclusiones casi idénticas, obtenidas en el archipiélago malayo. Ambos presentaron sus trabajos juntos ese año, y en 1859 Darwin publicó El origen de las especies. Por la enorme cantidad de pruebas reunidas, la teoría se asocia sobre todo con su nombre.
Postulados de la selección natural
- Variación: los individuos de una especie no son iguales; presentan variaciones, y muchas son heredables.
- Sobreproducción: los organismos tienen más descendientes de los que el ambiente puede mantener.
- Lucha por la existencia: como los recursos son limitados, hay competencia por el alimento, el espacio y la pareja; muchos individuos mueren sin reproducirse.
- Supervivencia del más apto: los individuos con variaciones favorables para su ambiente tienen más probabilidad de sobrevivir y reproducirse. «Apto» no significa el más fuerte, sino el mejor adaptado.
- Herencia de las variaciones favorables: los sobrevivientes transmiten esas variaciones a sus hijos; con muchas generaciones, la población cambia y pueden surgir especies nuevas.
El mismo ejemplo, según Darwin: entre las jirafas ancestrales había unas de cuello más largo que otras. En épocas de escasez, las de cuello largo alcanzaban más hojas, sobrevivían y tenían más crías, que heredaban el cuello largo. Generación tras generación, el cuello promedio se alargó.
| Lamarck | Darwin | |
|---|---|---|
| Origen de los cambios | El esfuerzo y el uso de los órganos | Variaciones que ya existen en la población |
| Qué cambia | Cada individuo durante su vida | La proporción de individuos en la población |
| Papel del ambiente | Provoca la necesidad de cambiar | Selecciona a los mejor adaptados |
Darwin no sabía cómo se heredaban las variaciones ni de dónde salían. Los trabajos de Mendel, publicados en 1865, pasaron casi inadvertidos hasta 1900.
Ejemplos actuales de selección natural
- Resistencia a los antibióticos: en una población de bacterias, unas pocas pueden ser resistentes por mutación. El antibiótico mata a las demás y las resistentes se multiplican. Por eso no deben usarse antibióticos sin receta ni suspender el tratamiento antes de tiempo.
- La polilla del abedul (Biston betularia): en la Inglaterra industrial, el hollín oscureció los troncos y las polillas oscuras, menos visibles para las aves, se volvieron más comunes que las claras.
- Plagas resistentes a insecticidas.
Teoría sintética de la evolución
Entre 1930 y 1950, científicos como Theodosius Dobzhansky, Ernst Mayr, Julian Huxley y George Simpson unieron la selección natural con la genética mendeliana y la genética de poblaciones. Así nació la teoría sintética o neodarwinismo, la base de la biología evolutiva actual.
Sus ideas principales:
- La unidad de la evolución es la población, no el individuo: un individuo no evoluciona; lo que cambia es la composición genética de la población.
- El conjunto de todos los genes de una población es su acervo o reserva genética (pool génico). La evolución es el cambio en las frecuencias de los alelos de esa reserva a lo largo de las generaciones.
- Las variaciones heredables surgen por mutación (que crea alelos nuevos) y por recombinación genética (la reproducción sexual y el entrecruzamiento los combinan de formas nuevas).
- Otros factores cambian las frecuencias de los alelos: la selección natural, el flujo genético (intercambio de genes por migración entre poblaciones) y la deriva genética (cambios al azar, importantes en poblaciones pequeñas).
- Especiación: cuando una población queda dividida, por ejemplo por una barrera geográfica (aislamiento geográfico), cada grupo acumula cambios distintos. Si llegan a no poder reproducirse entre sí, se han formado dos especies diferentes.
Comprueba lo aprendido
1. ¿Qué postulado de Lamarck se considera incorrecto hoy?
La herencia de los caracteres adquiridos: lo que un individuo cambia durante su vida no se transmite a sus hijos.
2. ¿Qué observó Darwin en los pinzones de las Galápagos?
Que cada isla tenía pinzones con picos distintos, adaptados a su alimento, y que todos parecían descender de un antepasado común.
3. ¿Cuáles son las fuentes de las variaciones heredables según la teoría sintética?
La mutación y la recombinación genética.
Practica con los ejercicios resueltos de esta unidad:
Ejercicios de evolución y taxonomía
Referencias
- Darwin, C. (1859). El origen de las especies por medio de la selección natural.
- Curtis, H., Barnes, N. S., Schnek, A. y Massarini, A. (2008). Biología (7.ª ed.). Editorial Médica Panamericana.
- Colegio Nacional de Matemáticas. Guía práctica para el examen de ingreso a la universidad. Pearson Educación (temario de referencia).
