El agua: ciclo hidrológico, cuencas, ríos y lagos del mundo y de México
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El agua cubre cerca del 71 % de la superficie terrestre y hace posible la vida. Regula la temperatura del planeta, modela el relieve y es indispensable para la agricultura, la industria y el consumo humano. Al conjunto de las aguas de la Tierra se le llama hidrosfera.
¿Cuánta agua hay de cada tipo?
| Tipo | Porcentaje aproximado |
|---|---|
| Agua salada (océanos y mares) | 97.5 % |
| Agua dulce en glaciares y hielos polares | 1.7 % |
| Agua dulce subterránea | 0.8 % |
| Agua dulce en ríos, lagos y atmósfera | Menos de 0.1 % |
Es decir, el agua dulce que podemos aprovechar con facilidad es una parte mínima del total.
El ciclo hidrológico
El agua circula continuamente entre la hidrosfera, la atmósfera, la litosfera y la biosfera, cambiando de estado. El motor del ciclo es la energía del Sol.
- Evaporación: el calor del Sol convierte en vapor el agua de océanos, ríos y lagos. Las plantas también liberan vapor por transpiración (juntas se llaman evapotranspiración).
- Condensación: el vapor se enfría al subir y forma nubes.
- Precipitación: el agua cae como lluvia, nieve o granizo.
- Escurrimiento (escorrentía): el agua corre por la superficie y, por medio de los ríos, regresa al mar.
- Infiltración: una parte penetra en el suelo y forma las aguas subterráneas (los mantos acuíferos), que también terminan llegando al mar o brotan en manantiales.
Los ríos
Un río es una corriente de agua que fluye por un cauce desde un lugar elevado hacia otro más bajo, hasta desembocar en el mar, en un lago o en otro río.
Conceptos básicos
- Cuenca: la superficie cuyas aguas fluyen hacia un mismo punto.
- Exorreica: tiene salida al océano o a otro río.
- Endorreica: no tiene salida al mar; sus aguas desembocan en lagos o lagunas interiores.
- Arreica: no forma ríos permanentes, porque el agua se evapora o se infiltra, como en los desiertos.
- Parteaguas: la línea (generalmente una cordillera) que separa dos cuencas.
- Vertiente: el conjunto de cuencas que desaguan hacia un mismo mar u océano.
- Caudal: la cantidad de agua que lleva un río, en metros cúbicos por segundo.
- Origen: un río puede nacer de las lluvias (pluvial), del deshielo (glaciar), de un lago (lacustre) o de un manantial (freático).
- Desembocadura: puede ser en delta (los sedimentos forman un abanico, como en el Nilo) o en estuario (una boca ancha, como el río de la Plata).
Los ríos más largos del mundo
| Continente | Río | Longitud aproximada | Desemboca en |
|---|---|---|---|
| África | Nilo | 6 650 km | Mediterráneo |
| Congo (Zaire) | 4 700 km | Atlántico | |
| Níger | 4 180 km | Golfo de Guinea | |
| América | Amazonas | 6 400 km | Atlántico; es el río de mayor caudal y la cuenca más grande del mundo (unos 7 millones de km²) |
| Mississippi-Missouri | 6 280 km | Golfo de México | |
| Mackenzie | 4 240 km | Océano Ártico | |
| Orinoco, Paraná, Río de la Plata | — | Atlántico | |
| Asia | Yangtsé (Azul) | 6 300 km | Mar de China Oriental |
| Huang He (Amarillo) | 5 460 km | Mar Amarillo | |
| Obi-Irtish, Yeniséi, Lena | 4 400 a 5 500 km | Océano Ártico | |
| Europa | Volga | 3 530 km | Mar Caspio (cuenca endorreica) |
| Danubio | 2 850 km | Mar Negro | |
| Oceanía | Murray-Darling | 3 670 km | Océano Índico |
Tradicionalmente se considera al Nilo el río más largo del mundo, aunque algunos estudios recientes, que miden el Amazonas desde otras fuentes en los Andes peruanos, calculan que el Amazonas podría ser más largo. La respuesta depende de dónde se fije el nacimiento de cada río.
Los lagos
Un lago es un depósito natural de agua en una depresión del terreno. Se originan por hundimientos tectónicos, en cráteres de volcanes, por la disolución de rocas (cársticos), por glaciares o por los cambios de curso de un río. Con el tiempo tienden a rellenarse de sedimentos o de vegetación: el lago de Xochimilco se ha reducido, entre otras cosas, por el lirio acuático.
| Lago | Superficie aproximada | Países |
|---|---|---|
| Mar Caspio | 371 000 km² (el más grande del mundo; es de agua salada) | Rusia, Kazajistán, Turkmenistán, Irán y Azerbaiyán |
| Superior | 82 100 km² (el lago de agua dulce más grande por superficie) | Canadá y Estados Unidos |
| Victoria | 68 800 km² | Uganda, Kenia y Tanzania |
| Hurón | 59 600 km² | Canadá y Estados Unidos |
| Michigan | 58 000 km² | Estados Unidos |
| Baikal | 31 500 km² (el más profundo, con más de 1 600 m) | Rusia |
El mar de Aral, entre Kazajistán y Uzbekistán, era el cuarto lago más grande del mundo, pero desde los años sesenta los ríos que lo alimentaban se desviaron para regar campos de algodón y perdió cerca del 90 % de su superficie: es uno de los mayores desastres ambientales del siglo XX.
Los ríos y lagos de México
México tiene tres vertientes:
| Vertiente | Ríos principales |
|---|---|
| Del Pacífico | Colorado (unos 160 km en México), Yaqui, Mayo, Fuerte, Culiacán, Lerma-Santiago (unos 1 280 km, el sistema más largo del interior), Balsas (unos 770 km), Verde, Tehuantepec, Suchiate |
| Del Golfo de México y el Caribe (Atlántico) | Bravo (unos 3 030 km; unos 2 000 km forman la frontera con Estados Unidos), Pánuco, Tuxpan, Papaloapan, Coatzacoalcos, Grijalva y Usumacinta (los más caudalosos del país), Hondo (frontera con Belice) |
| Interior (cuencas endorreicas) | Nazas y Aguanaval (laguna de Mayrán y laguna de Viesca), Casas Grandes, del Carmen; en Michoacán, los que alimentan los lagos de Cuitzeo y Pátzcuaro |
Lagos: el más grande es el de Chapala (Jalisco y Michoacán); le siguen Cuitzeo, Pátzcuaro y Catemaco.
Presas importantes: en el Grijalva, en Chiapas, están La Angostura, Chicoasén y Malpaso, las mayores generadoras de electricidad del país; en el Balsas, El Infiernillo; en el Bravo, La Amistad y Falcón.
La Ciudad de México se abastece sobre todo de pozos que extraen agua subterránea del acuífero del valle (lo que provoca hundimientos del suelo) y de los sistemas Lerma y Cutzamala, que traen agua desde el Estado de México y Michoacán.
La importancia de las aguas continentales
Los ríos, lagos y acuíferos:
- Proporcionan agua potable y para uso doméstico e industrial.
- Permiten el riego agrícola.
- Generan electricidad en las hidroeléctricas.
- Son vías de transporte y atractivos turísticos.
- Son reservas ecológicas y hábitat de muchas especies.
- Sirven como fronteras naturales, como el río Bravo o el Suchiate.
Comprueba lo aprendido
1. ¿Qué es una cuenca endorreica?
Una cuenca que no tiene salida al mar: sus aguas desembocan en lagos o lagunas interiores.
2. ¿Qué río tiene el mayor caudal y la cuenca más grande del mundo?
El Amazonas.
3. ¿Qué río forma la mayor parte de la frontera entre México y Estados Unidos?
El río Bravo (Río Grande, en Estados Unidos).
Practica con los ejercicios resueltos de esta unidad:
Ejercicios de geografía física
Temas relacionados: estructura de la Tierra y tectónica de placas, sismos y volcanes y el relieve y la orografía de México en el curso de geografía.
Referencias
- Comisión Nacional del Agua (CONAGUA). Estadísticas del agua en México (gob.mx/conagua).
- INEGI (1990). Guías para la interpretación de cartografía: hidrología.
- Shiklomanov, I. A. (1993). World fresh water resources. En Gleick, P. H. (ed.), Water in Crisis. Oxford University Press.
- Colegio Nacional de Matemáticas. Guía práctica para el examen de ingreso a la universidad. Pearson Educación (temario de referencia).
