Estructura interna de la Tierra, deriva continental y tectónica de placas
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La geografía física estudia los hechos y fenómenos naturales de la Tierra. Se divide en varias ramas:
| Rama | Estudia |
|---|---|
| Geomorfología | La estructura y las formas del relieve |
| Hidrografía | La distribución de las aguas |
| Climatología | Los tipos de clima |
| Edafología | Los tipos de suelo |
| Biogeografía | La distribución de la vida vegetal y animal |
La geomorfología estudia cómo la corteza terrestre se transforma por fuerzas internas (el movimiento de las placas tectónicas y el vulcanismo) y externas (la erosión).
La estructura interna de la Tierra
La Tierra tiene un radio de unos 6 371 km y está formada por capas de distinta composición y temperatura:
| Capa | Profundidad | Características |
|---|---|---|
| Corteza | De 5 a 70 km | La capa sólida exterior. La corteza oceánica es delgada (5 a 10 km) y está formada por rocas como el basalto; la continental es más gruesa (30 a 70 km bajo las montañas) y está formada sobre todo por rocas como el granito. Las rocas sedimentarias solo cubren su superficie |
| Manto | Hasta unos 2 900 km | La capa más voluminosa (unos 84 % del volumen terrestre). Su parte superior, la astenosfera, es plástica: allí se producen las corrientes de convección que mueven las placas. Más abajo está la mesosfera o manto inferior |
| Núcleo externo | De 2 900 a 5 150 km | Líquido, de hierro y níquel; su movimiento genera el campo magnético terrestre |
| Núcleo interno | De 5 150 a 6 371 km | Sólido por la enorme presión, a unos 5 000 °C o más |
La litosfera es la capa rígida que forman la corteza y la parte más alta del manto. Está fragmentada en placas tectónicas que «flotan» sobre la astenosfera.
La deriva continental
En 1912, el meteorólogo y explorador alemán Alfred Wegener (1880-1930) propuso que los continentes se mueven. En su libro El origen de los continentes y océanos (1915) sostuvo que hace unos 300 millones de años todos formaban un solo supercontinente, Pangea («toda la Tierra»), rodeado por un océano, Pantalasa. Hace unos 200 millones de años, Pangea comenzó a fragmentarse, primero en Laurasia (al norte) y Gondwana (al sur), y así se formaron los continentes actuales.
Sus pruebas fueron:
- El contorno de los continentes encaja como un rompecabezas, sobre todo el de América del Sur con el de África.
- Se encontraron los mismos fósiles (como los del reptil Mesosaurus) en continentes separados por océanos.
- Hay rocas y cordilleras del mismo tipo y edad a ambos lados del Atlántico.
- Hay huellas de glaciares antiguos en regiones hoy tropicales.
Wegener no pudo explicar qué fuerza movía los continentes, y su teoría fue rechazada durante décadas.
La tectónica de placas
En los años sesenta, gracias al estudio del fondo oceánico, geólogos como Harry Hess y el canadiense John Tuzo Wilson desarrollaron la teoría de la tectónica de placas: la litosfera es un mosaico de placas que se desplazan unos centímetros por año (más o menos lo que crecen las uñas), empujadas por las corrientes de convección del manto. Esta teoría explicó la deriva continental, los sismos, los volcanes y la formación de las montañas.
Las placas principales
Hay unas siete placas mayores: la Euroasiática, la Africana, la Norteamericana, la Sudamericana, la del Pacífico, la Indoaustraliana y la Antártica. Entre las menores destacan la de Nazca, la de Cocos, la del Caribe, la Arábiga y la de Filipinas.
Los límites entre placas
| Límite | Movimiento | Qué produce | Ejemplos |
|---|---|---|---|
| Divergente (constructivo) | Las placas se separan | Dorsales oceánicas: el magma sube y forma nueva corteza; en los continentes, valles de rift | La dorsal mesoatlántica; el valle del Rift en África |
| Convergente (destructivo) | Las placas chocan | Si una placa oceánica se hunde bajo otra (subducción): fosas marinas, volcanes y sismos. Si chocan dos continentales: grandes cordilleras (plegamiento) | La subducción de Nazca bajo Sudamérica (los Andes, la fosa de Atacama); el choque de la India con Asia (el Himalaya) |
| Transformante (conservativo) | Las placas se deslizan lateralmente | Fallas y sismos | La falla de San Andrés, en California |
Las placas que afectan a México
México está sobre la placa Norteamericana, con una parte (la península de Baja California) sobre la del Pacífico. Frente a las costas de Jalisco, Colima, Michoacán, Guerrero, Oaxaca y Chiapas, la placa de Cocos (y la pequeña placa de Rivera) se mete por subducción bajo la Norteamericana. Esto explica:
- Los frecuentes sismos en el sur y centro del país.
- La formación del Eje Neovolcánico (Sierra Volcánica Transversal) y de la Sierra Madre del Sur.
- La apertura del golfo de California, que separa la península del continente.
Comprueba lo aprendido
1. ¿Qué capa de la Tierra tiene corrientes de convección que mueven las placas?
El manto, en su parte superior plástica, llamada astenosfera.
2. ¿Cómo se llamaba el supercontinente de la teoría de Wegener?
Pangea.
3. ¿Qué ocurre en una zona de subducción?
Una placa (generalmente oceánica) se hunde bajo otra; se forman fosas marinas, volcanes y sismos.
Practica con los ejercicios resueltos de esta unidad:
Ejercicios de geografía física
Temas relacionados: sismos y volcanes, el relieve y la orografía de México y recursos minerales del mundo y de México en el curso de geografía.
Referencias
- Tarbuck, E. J. y Lutgens, F. K. (2005). Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson.
- Fabián, E. y Escobar, A. (1999). Geografía general. McGraw-Hill.
- Servicio Geológico Mexicano. Tectónica de placas (sgm.gob.mx).
- Colegio Nacional de Matemáticas. Guía práctica para el examen de ingreso a la universidad. Pearson Educación (temario de referencia).
