Problemas ambientales: cambio climático, capa de ozono, El Niño, contaminación del agua y marea negra
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El desarrollo científico y tecnológico ha permitido al ser humano transformar el paisaje y aprovechar los recursos, pero muchos de esos cambios causan un fuerte impacto ambiental. La atmósfera, la hidrosfera y la biosfera sufren las consecuencias de la contaminación y la sobreexplotación de los recursos.
El efecto invernadero
El efecto invernadero es un fenómeno natural y necesario: algunos gases de la atmósfera, los gases de efecto invernadero, retienen parte del calor que la Tierra emite después de recibir la energía del Sol. Sin ellos, la temperatura media del planeta sería de unos −18 °C en lugar de unos 15 °C.
- El Sol calienta la superficie de la Tierra.
- La Tierra devuelve parte de esa energía al espacio en forma de calor (radiación infrarroja).
- Los gases de efecto invernadero absorben parte de ese calor y lo devuelven hacia la superficie, como el vidrio de un invernadero.
Los principales gases de efecto invernadero son el vapor de agua, el dióxido de carbono (), el metano (), el óxido nitroso () y los clorofluorocarbonos (CFC).
El cambio climático global
Desde la Revolución Industrial, la quema de combustibles fósiles (petróleo, gas y carbón), la deforestación y la ganadería han aumentado mucho la concentración de estos gases. El resultado es un efecto invernadero intensificado, que calienta el planeta: el calentamiento global.
- La concentración de pasó de unas 280 ppm (partes por millón) antes de la Revolución Industrial a más de 420 ppm hoy, el nivel más alto en al menos 800 000 años.
- La temperatura media del planeta ya aumentó cerca de 1.2 °C respecto a la época preindustrial; 2024 fue el año más cálido registrado.
- El nivel del mar ha subido unos 20 cm desde 1900, por el deshielo de los glaciares y la expansión del agua al calentarse. Se proyecta que suba entre 30 cm y 1 m más para el año 2100, lo que amenaza a islas como las Maldivas o las islas Marshall y a ciudades costeras.
Consecuencias
- Deshielo de los polos y los glaciares.
- Fenómenos meteorológicos más extremos: sequías, olas de calor, lluvias torrenciales e incendios.
- Pérdidas en las cosechas y escasez de agua.
- Extinción de especies y blanqueamiento de los arrecifes de coral.
Las respuestas internacionales
- El Protocolo de Kioto (1997) fijó las primeras metas de reducción de emisiones.
- El Acuerdo de París (2015) busca limitar el calentamiento a menos de 2 °C, y de preferencia a 1.5 °C.
- Las soluciones incluyen las energías renovables (solar, eólica), la eficiencia energética, el transporte público y eléctrico y la reforestación.
En 1979, el científico británico James Lovelock publicó la hipótesis Gaia, que describe a la Tierra como un sistema que se autorregula, como un organismo vivo. Pero la velocidad de los cambios actuales supera la capacidad natural de regulación del planeta.
El adelgazamiento de la capa de ozono
El ozono () es una molécula de tres átomos de oxígeno, a diferencia del oxígeno que respiramos (). En la estratosfera, entre unos 15 y 35 km de altitud, forma la capa de ozono, que filtra la mayor parte de los rayos ultravioleta del Sol, dañinos para la vida (causan cáncer de piel y cataratas). Se forma cuando la radiación ultravioleta rompe moléculas de y los átomos de oxígeno libres se unen a otras moléculas de .
- En 1985, los científicos británicos detectaron un «agujero» en la capa de ozono sobre la Antártida, que aparece cada primavera austral.
- La causa principal son los clorofluorocarbonos (CFC), gases que se usaban en refrigeradores, aerosoles y aires acondicionados. El químico mexicano Mario Molina, junto con F. Sherwood Rowland, había advertido en 1974 que los CFC destruían el ozono, y por ello recibió el Premio Nobel de Química en 1995 (con Paul Crutzen).
- El Protocolo de Montreal (1987) prohibió los CFC. Es el acuerdo ambiental más exitoso: la capa de ozono se está recuperando, y se espera que sobre la Antártida vuelva a los niveles de 1980 hacia el año 2066.
El fenómeno de El Niño
El Niño es un calentamiento anormal de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial central y oriental, frente a Perú y Ecuador. Junto con los cambios de presión atmosférica que lo acompañan, recibe el nombre científico de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS). Su fase opuesta, de enfriamiento, se llama La Niña.
- Los pescadores peruanos le dieron el nombre porque aparece cerca de la Navidad (por el Niño Jesús).
- Ocurre de forma irregular, cada 2 a 7 años, y dura de 9 a 18 meses.
- Al debilitarse los vientos alisios, las aguas cálidas se desplazan hacia América y frenan el afloramiento de las aguas frías de la corriente de Humboldt, ricas en nutrientes: la pesca en Perú se desploma.
- Provoca lluvias intensas e inundaciones en la costa de Sudamérica y, a la vez, sequías en Australia, Indonesia y otras regiones. En México suele causar sequías en el sur y en el verano, e inviernos más lluviosos en el norte.
La contaminación del agua
- Actividad agropecuaria: los fertilizantes con nitrógeno y fósforo llegan a ríos y lagos y provocan la eutrofización, una sobrepoblación de algas que consume el oxígeno y mata a los peces. Los plaguicidas también envenenan el agua.
- Industria: los vertidos industriales alteran la temperatura y el pH del agua y la cargan de sustancias tóxicas, como metales pesados.
- Uso doméstico: las aguas residuales urbanas, con materia orgánica y detergentes, reducen el oxígeno disuelto; además, se desperdicia mucha agua en fugas y malos hábitos.
- Lluvia ácida: el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno que emiten las industrias y los automóviles se combinan con el vapor de agua y forman ácidos que caen con la lluvia. Daña la vegetación, los suelos, los lagos y los edificios.
- Los océanos se han usado como basureros: los plásticos forman enormes acumulaciones, como la «isla de basura» del Pacífico Norte.
Los contaminantes llegan al mar sobre todo por los ríos, el viento y los barcos.
La marea negra
La marea negra es una gran mancha de petróleo derramado en el mar. El petróleo flota, impide el intercambio de oxígeno entre el aire y el agua, bloquea la luz para la fotosíntesis del plancton y cubre a aves, peces y mamíferos marinos. Destruye corales, playas y zonas pesqueras, y las especies contaminadas pueden enfermar a quienes las consumen.
| Causas | Efectos |
|---|---|
| Filtraciones naturales de yacimientos | Destrucción del plancton y de la vida marina |
| Accidentes en plataformas petroleras | Daños a los organismos del fondo marino (bentos) y a los que nadan (necton) |
| Accidentes durante la carga y descarga | Menor evaporación del agua y alteración del clima local |
| Choques y naufragios de buques petroleros | Interrupción de la fotosíntesis del fitoplancton |
| Lavado ilegal de los tanques de los buques | Pérdidas en la pesca y el turismo |
Algunos de los derrames más graves fueron el del pozo Ixtoc I, en la Sonda de Campeche (México, 1979-1980), el del buque Exxon Valdez en Alaska (1989) y el de la plataforma Deepwater Horizon en el golfo de México (2010). Aunque existen métodos de limpieza, ninguno restablece por completo las condiciones originales.
Comprueba lo aprendido
1. ¿El efecto invernadero es bueno o malo?
El efecto invernadero natural es necesario para la vida; el problema es su intensificación por las emisiones humanas, que provoca el calentamiento global.
2. ¿Qué sustancias destruyen la capa de ozono?
Los clorofluorocarbonos (CFC), prohibidos por el Protocolo de Montreal en 1987.
3. ¿Qué es El Niño?
Un calentamiento anormal de las aguas del Pacífico ecuatorial frente a Perú, que altera el clima en muchas regiones del mundo.
Practica con los ejercicios resueltos de esta unidad:
Ejercicios de geografía humana
Si tuviste dificultades, repasa el clima y la clasificación de Köppen, regiones naturales y recursos y ciclones tropicales y huracanes en el curso de geografía.
Referencias
- IPCC (2023). Cambio climático 2023: Informe de síntesis (ipcc.ch).
- NOAA Global Monitoring Laboratory. Trends in atmospheric carbon dioxide (gml.noaa.gov).
- Organización Meteorológica Mundial y PNUMA (2022). Scientific Assessment of Ozone Depletion.
- Molina, M. J. y Rowland, F. S. (1974). Stratospheric sink for chlorofluoromethanes. Nature, 249.
- Colegio Nacional de Matemáticas. Guía práctica para el examen de ingreso a la universidad. Pearson Educación (temario de referencia).
