Los océanos: mareas, corrientes marinas, plancton y recursos del mar
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Los océanos cubren cerca del 71 % del planeta. Son el Pacífico (el más grande y profundo), el Atlántico, el Índico, el Glacial Ártico y el Glacial Antártico (o Austral). Regulan el clima, producen buena parte del oxígeno de la atmósfera y son una enorme fuente de alimentos, minerales y energía.
Las mareas
Las mareas son movimientos periódicos de ascenso y descenso del nivel del mar, causados por la atracción gravitacional de la Luna y, en menor medida, del Sol. En la mayoría de las costas ocurren dos mareas altas y dos bajas cada día (cada unas 12 horas y 25 minutos).
| Término | Significado |
|---|---|
| Flujo | El movimiento de ascenso del agua |
| Reflujo | El movimiento de descenso |
| Pleamar | El nivel máximo de la marea |
| Bajamar | El nivel mínimo |
| Mareas vivas | Las más intensas: ocurren en luna nueva y llena, cuando el Sol y la Luna están alineados |
| Mareas muertas | Las menos intensas: en cuarto creciente y menguante |
La zona que queda cubierta y descubierta por las mareas, la zona intermareal, alberga organismos adaptados a cambios muy variables. La energía de las olas y las mareas también erosiona las costas, transporta sedimentos y puede aprovecharse para generar electricidad (energía mareomotriz), como en La Rance, Francia.
Las corrientes marinas
Son grandes masas de agua que se desplazan por los océanos siguiendo rutas regulares. Se forman por:
- La rotación de la Tierra, que desvía su trayectoria (efecto Coriolis).
- Las diferencias de temperatura y salinidad (y, por lo tanto, de densidad) del agua.
- Los vientos constantes, como los alisios.
Clasificación
| Criterio | Tipos |
|---|---|
| Por su profundidad | Superficiales, movidas por el viento y aprovechadas desde siempre por los navegantes; profundas, lentas, movidas por la densidad del agua |
| Por su temperatura | Cálidas y frías (ver abajo) |
| Corrientes cálidas | Corrientes frías | |
|---|---|---|
| Dirección | Del ecuador hacia los polos | De las altas latitudes hacia el ecuador |
| Dónde | Bañan generalmente las costas orientales de los continentes | Bañan generalmente las costas occidentales |
| Efecto en el clima | Elevan la temperatura y la humedad; producen lluvias | Desprenden poca humedad y causan sequías: favorecen la formación de desiertos costeros |
| Efecto económico | Benefician la agricultura | Son ricas en plancton y nutrientes: excelentes para la pesca |
| Ejemplos | Del Golfo y Deriva Noratlántica, Kuroshio (Japón), del Brasil, de Mozambique, Ecuatoriales | De Humboldt o del Perú, de California, de las Canarias, de Benguela, del Labrador, Oyashio, Antártica |
La corriente del Golfo, por ejemplo, lleva aguas cálidas del golfo de México hacia Europa: gracias a ella, ciudades como Londres tienen inviernos mucho más suaves que otras a la misma latitud en Canadá. En cambio, la fría corriente de Humboldt explica el desierto de Atacama en Chile y Perú, uno de los más secos del mundo, y a la vez la riqueza pesquera de Perú.
El plancton
El plancton es el conjunto de organismos, casi siempre microscópicos, que flotan en el agua y son arrastrados por las corrientes. Es la base de las cadenas alimenticias marinas:
- Fitoplancton: algas, diatomeas y dinoflagelados que hacen fotosíntesis: absorben luz solar y dióxido de carbono y producen materia orgánica y gran parte del oxígeno del planeta.
- Zooplancton: pequeños animales, como crustáceos, larvas de peces e invertebrados gelatinosos, que se alimentan del fitoplancton y sirven de alimento a peces, ballenas y otros animales.
Los recursos del mar
La pesca
La mayor parte de la pesca se hace en la plataforma continental, la zona más productiva del océano: es poco profunda, la luz solar llega al fondo y los ríos aportan nutrientes, lo que favorece el plancton.
Las principales zonas pesqueras del mundo están donde se encuentran corrientes frías ricas en nutrientes:
- El Pacífico noroccidental (mar de Bering, Japón, Rusia, China).
- El Pacífico sudoriental (Perú y Chile, por la corriente de Humboldt).
- El Atlántico nororiental (mar del Norte, Noruega, Islandia) y noroccidental (Terranova).
Hoy los mayores productores pesqueros son China, Indonesia, Perú, India, Rusia y Estados Unidos. La sobrepesca amenaza muchas especies; por eso se establecen vedas y cuotas de captura.
Petróleo, gas y minerales
- En la plataforma continental se extrae petróleo y gas. La producción marina (offshore) representa cerca de un tercio del petróleo del mundo. Destacan el golfo de México (incluida la Sonda de Campeche, en México), el mar del Norte, el golfo Pérsico y las costas de Brasil y de África occidental.
- En los fondos profundos hay nódulos polimetálicos (con manganeso, níquel, cobre y cobalto) y sulfuros en torno a las dorsales; su explotación todavía es experimental y polémica por su impacto ambiental.
- Del agua de mar se obtiene sal y, por desalinización, agua potable.
El futuro de la humanidad depende en buena medida de un aprovechamiento racional de los océanos, sin agotar sus recursos ni contaminarlos.
Comprueba lo aprendido
1. ¿Qué es la pleamar?
El nivel máximo que alcanza la marea.
2. ¿Por qué las corrientes frías favorecen la pesca?
Porque son ricas en nutrientes y plancton, la base de la cadena alimenticia marina.
3. ¿Qué efecto tiene la corriente del Golfo en el clima de Europa occidental?
Lo hace más templado y húmedo, con inviernos más suaves.
Practica con los ejercicios resueltos de esta unidad:
Ejercicios de geografía física
Temas relacionados: estructura de la Tierra y tectónica de placas, sismos y volcanes y el relieve y la orografía de México en el curso de geografía.
Referencias
- FAO (2024). El estado mundial de la pesca y la acuicultura (fao.org).
- NOAA. Ocean currents y Tides (oceanservice.noaa.gov).
- Strahler, A. N. y Strahler, A. H. (1989). Geografía física. Omega.
- Colegio Nacional de Matemáticas. Guía práctica para el examen de ingreso a la universidad. Pearson Educación (temario de referencia).
