Mesoamérica: límites geográficos, rasgos comunes y horizontes culturales
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Para entender la Nueva España hay que empezar antes de la llegada de los españoles. Durante miles de años, en el centro y sur del actual territorio mexicano y en parte de Centroamérica florecieron civilizaciones que compartían una misma forma de vida. A esa gran región cultural se le llama Mesoamérica, término propuesto por el antropólogo Paul Kirchhoff en 1943.
Las áreas culturales del México antiguo
Los especialistas dividen el territorio en tres grandes áreas:
| Área | Ubicación | Forma de vida |
|---|---|---|
| Aridoamérica | Norte de México y suroeste de Estados Unidos: zonas desérticas | Pueblos nómadas o seminómadas de cazadores y recolectores, como los chichimecas |
| Oasisamérica | Partes de Sonora, Chihuahua, Arizona y Nuevo México | Pueblos agricultores en oasis y valles con riego, como los de Paquimé |
| Mesoamérica | Centro y sur de México y parte de Centroamérica | Civilizaciones sedentarias y agrícolas con ciudades, templos y escritura |
Límites de Mesoamérica
- Al norte: una línea aproximada que iba del río Pánuco (en el Golfo de México) al río Sinaloa (en el Pacífico), pasando por el río Lerma. Esta frontera se movió con el tiempo según el clima y el avance de los pueblos agricultores.
- Al sur: del río Motagua, que desemboca en el golfo de Honduras, a la península de Nicoya, en Costa Rica, pasando por el lago de Nicaragua.
Incluía, entonces, el centro y sur de México, Guatemala, Belice, El Salvador y partes de Honduras, Nicaragua y Costa Rica.
Rasgos que compartían los pueblos mesoamericanos
Aunque hablaban lenguas distintas y a menudo eran rivales, los pueblos de Mesoamérica tenían mucho en común:
- Agricultura como base de la economía, con el maíz en el centro, junto con frijol, calabaza y chile. Usaban la coa (bastón plantador) y técnicas como la roza, las terrazas y las chinampas.
- Ciudades con plazas, basamentos piramidales, templos, palacios y juegos de pelota, con frecuencia orientados según los astros.
- Gobiernos teocráticos: los gobernantes y sacerdotes tenían poder político y religioso.
- Religión politeísta con dioses ligados a la naturaleza (la lluvia, el viento, el Sol, el maíz), sacrificios y culto a la muerte.
- Dos calendarios: uno solar de 365 días (18 meses de 20 días más 5 días aciagos) y uno ritual de 260 días. Ambos coincidían cada 52 años.
- Escritura con glifos (pictográfica, ideográfica y en parte fonética) y libros plegados llamados códices.
- Numeración vigesimal (de base 20). Los mayas usaron el cero siglos antes que en Europa.
- Grandes conocimientos de astronomía y matemáticas.
- Comercio a larga distancia, con cacao, mantas y plumas como moneda.
Los horizontes culturales
Para ordenar miles de años de historia, el pasado mesoamericano se divide en etapas llamadas horizontes. La gran diferencia entre las primeras y las últimas es la agricultura: cuando los pueblos la dominaron, se volvieron sedentarios y pudieron desarrollar civilizaciones.
Etapa lítica o precerámica (hasta 2500 a. C.)
Los primeros pobladores de América llegaron desde Asia. La teoría más aceptada, la asiática, defendida por Aleš Hrdlička, sostiene que cruzaron el estrecho de Bering durante la última glaciación, cuando el nivel del mar bajó y dejó un puente de tierra. Otras teorías, como la oceánica de Paul Rivet, proponen que también llegaron grupos por mar desde Polinesia y Melanesia.
Eran bandas nómadas de cazadores (incluso de mamuts), pescadores y recolectores que usaban herramientas de piedra tallada. En México se han hallado restos como el Hombre de Tepexpan (Estado de México) y la Mujer del Peñón (hallada en 1959 en la Ciudad de México, de unos 12 000 años de antigüedad).
Entre el 7000 y el 2500 a. C., en la llamada etapa protoagrícola, algunos grupos empezaron a seleccionar semillas y a domesticar plantas: la calabaza, el chile, el aguacate, el frijol y, sobre todo, el maíz, que se obtuvo poco a poco a partir del teocintle. También domesticaron al perro y al guajolote. Con la agricultura surgieron las primeras aldeas.
Preclásico o Formativo (2500 a. C. a 200 d. C.)
Aparecen las aldeas agrícolas permanentes, la cerámica y los primeros centros ceremoniales. Destaca la cultura olmeca, considerada la cultura madre de Mesoamérica porque muchos de sus rasgos (el calendario, el juego de pelota, el culto al jaguar) se difundieron después por toda la región. Al final del periodo crecen ciudades como Cuicuilco y los inicios de Teotihuacan y Monte Albán.
Clásico (200 a 900 d. C.)
Es la etapa de esplendor: grandes ciudades planificadas, gobiernos teocráticos, avances en astronomía, escritura y arte. Florecen Teotihuacan en el Altiplano, los mayas en el sureste, los zapotecas en Oaxaca y El Tajín en Veracruz. Hacia el 650-900, muchas de estas ciudades fueron abandonadas.
Posclásico (900 a 1521)
Llegan del norte grupos de origen chichimeca; es una época de guerras y estados militaristas, de alianzas y del uso de metales. Destacan los toltecas de Tula, los mixtecos y, al final, los mexicas. A los últimos dos siglos, desde la fundación de Tenochtitlan (1325) hasta la conquista española (1521), algunos libros los llaman horizonte histórico, porque de esa época hay abundantes códices y crónicas escritas.
Conocerás cada una de estas culturas en la clase de civilizaciones mesoamericanas.
Comprueba lo aprendido
1. ¿Qué ríos marcaban aproximadamente el límite norte de Mesoamérica?
El Pánuco, en el Golfo de México, y el Sinaloa, en el Pacífico (pasando por el Lerma).
2. ¿Qué diferencia a los pueblos de Mesoamérica de los de Aridoamérica?
Los mesoamericanos eran sedentarios y agricultores, con ciudades y templos. Los de Aridoamérica eran nómadas cazadores y recolectores.
3. ¿En qué horizonte florecieron Teotihuacan y las grandes ciudades mayas?
En el Clásico (200 a 900 d. C.), la etapa de esplendor de Mesoamérica.
Practica con los ejercicios resueltos de esta unidad:
Referencias
- López Austin, A. y López Luján, L. (2014). El pasado indígena. Fondo de Cultura Económica / El Colegio de México.
- Kirchhoff, P. (1943). Mesoamérica: sus límites geográficos, composición étnica y caracteres culturales. Acta Americana, 1(1).
- El Colegio de México (2004). Nueva historia mínima de México. El Colegio de México.
- Colegio Nacional de Matemáticas. Guía práctica para el examen de ingreso a la universidad. Pearson Educación (temario de referencia).
