Esclavitud en la Nueva España: comercio de esclavos, la rebelión de Yanga y el sistema de castas
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Desde la llegada de los primeros conquistadores, a la Nueva España llegaron personas de origen africano: algunas libres, la mayoría esclavizadas. Trabajaron en minas, haciendas, ingenios y casas, resistieron y formaron comunidades libres como la de Gaspar Yanga. Su presencia transformó la sociedad novohispana, que se organizó en un sistema de castas basado en el origen de las personas.
En tu libro: este tema está en las páginas 57 a 64 de Ética, naturaleza y sociedades. Segundo grado (SEP).
El comercio de esclavos
Desde el siglo XV, los portugueses exploraron la costa atlántica de África y establecieron puestos de comercio. Cuando la población originaria de América se derrumbó, aumentó la demanda de mano de obra y el tráfico de personas africanas se volvió un enorme negocio para los imperios europeos (portugués, español, británico, francés y holandés). Se calcula que entre los siglos XVI y XIX unos 12 millones de personas fueron embarcadas hacia América.
El comercio triangular
- Europa → África: barcos cargados de telas, armas, alcohol y otras mercancías.
- África → América: las mercancías se cambiaban por personas, que eran transportadas en condiciones terribles (la «travesía del medio»).
- América → Europa: con la venta de las personas se compraban azúcar, tabaco, algodón o plata para llevar a Europa.
Las personas eran capturadas por traficantes africanos y europeos, marcadas con hierro candente, encadenadas y hacinadas en barcos con cientos de cautivos. Muchas morían en el viaje.
En la Nueva España
- La Corona dio permisos (licencias y después asientos) para comerciar esclavos.
- El periodo de mayor tráfico fue entre 1580 y 1650.
- Puertos de llegada: Veracruz y Campeche (Atlántico) y Acapulco (Pacífico).
- Trabajaban en minería, ganadería, ingenios de azúcar y en el servicio doméstico en ciudades como México, Puebla, Valladolid (Morelia), Xalapa y Guanajuato.
La resistencia: el caso de Yanga
Muchas personas esclavizadas huían a las montañas. Se les llamaba cimarrones, y sus comunidades, palenques (en Brasil, quilombos). Escapar se castigaba con azotes e incluso con la horca, porque se consideraba un «robo» de la propiedad del amo.
Gaspar Yanga fue traído como esclavo hacia 1579. Según la tradición, pertenecía a un linaje real en África. Escapó y se convirtió en líder de un grupo de cimarrones en la región entre el Pico de Orizaba, la sierra de Zongolica y el Cofre de Perote, en Veracruz.
| Año | Suceso |
|---|---|
| Hacia 1570-1579 | Yanga encabeza un palenque en las montañas de Veracruz |
| 1609 | El virrey Luis de Velasco envía una expedición armada; los cimarrones resisten |
| Después | Yanga propone un acuerdo: tierra propia y autogobierno a cambio de tributo, apoyo militar y devolver a nuevos fugitivos |
| Hacia 1630 | Se reconoce oficialmente el pueblo de San Lorenzo de los Negros |
| Hoy | El municipio se llama Yanga, Veracruz |
San Lorenzo de los Negros es considerado uno de los primeros pueblos libres de personas africanas en América.
El sistema de castas
La convivencia de indígenas, españoles, africanos y asiáticos en mercados, fiestas, talleres y haciendas dio origen a familias y a una sociedad multicultural. La Corona y la élite clasificaron a las personas según su origen en castas:
| Mezcla | Nombre |
|---|---|
| Español e indígena | Mestizo |
| Mestizo y española | Castizo |
| Español y africana | Mulato |
| Africano e indígena | Zambo o lobo |
| Mulato y española | Morisco |
Las pinturas de castas del siglo XVIII representaban estas combinaciones en series de cuadros. El sistema servía para justificar privilegios: los españoles en lo alto y africanos, indígenas y castas en lo bajo. En la práctica era más flexible de lo que parecía: una persona podía cambiar de categoría con dinero o con un buen matrimonio.
La idea de «raza» como diferencia de valor entre personas, nacida en esa época, sostuvo prejuicios racistas que siguen existiendo. Al mismo tiempo, la herencia africana enriqueció la música, la comida, el baile y la lengua de México.
Relaciona cada término con su definición
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| Cimarrón | Persona esclavizada que escapaba |
| Palenque | Comunidad libre de cimarrones |
| Comercio triangular | Ruta Europa-África-América-Europa |
| Mestizo | Hijo de español e indígena |
| Mulato | Hijo de español y africana |
Comprueba tu comprensión
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¿Por qué aumentó la demanda de personas esclavizadas en América? → Por la caída de la población originaria y la necesidad de trabajadores
¿Cuál fue el periodo de mayor tráfico hacia la Nueva España? → 1580-1650
¿Cómo se llama hoy el pueblo fundado por Yanga y los suyos? → Yanga, Veracruz
¿Para qué servía el sistema de castas? → Para clasificar a la población y justificar privilegios
Comprueba lo aprendido
1. ¿Por qué el caso de Yanga es un ejemplo de resistencia?
Porque Yanga y los cimarrones escaparon de la esclavitud, resistieron durante años a las tropas virreinales y lograron que las autoridades reconocieran un pueblo libre con gobierno propio.
2. ¿Qué herencia del sistema de castas persiste hoy?
Los prejuicios racistas y la discriminación por color de piel u origen, que asocian rasgos físicos con supuestas superioridades o inferioridades.
Practica con los ejercicios de esta unidad:
Ejercicios de Conquista y Nueva España
Temas relacionados: «Cimarrona de humo», cuento sobre la huida de la esclavitud y la Negra Mora, descendiente de los compañeros de Yanga.
Referencias
- Secretaría de Educación Pública (2025). Colección Sk’asolil. Ética, naturaleza y sociedades. Segundo grado. SEP, pp. 57-64.
- Aguirre Beltrán, G. (1946/1989). La población negra de México. Fondo de Cultura Económica.
- Velázquez, M. E. e Iturralde, G. (2012). Afrodescendientes en México. Una historia de silencio y discriminación. Conapred / INAH.
