Crisis y caída del Imperio romano de Occidente: causas y consecuencias
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Hacia el año 300, el Imperio romano parecía invencible: había alcanzado su mayor extensión y riqueza, y no tenía rivales que lo amenazaran. Sin embargo, Roma no cayó en un día. Durante dos siglos se acumularon problemas internos y externos hasta que, en el año 476, fue depuesto el último emperador de Occidente, Rómulo Augústulo.
En tu libro: este tema está en las páginas 36 a 45 de Ética, naturaleza y sociedades. Tercer grado (SEP).
Causas de la desintegración
Durante mucho tiempo se pensó que Roma cayó solo por las «invasiones bárbaras» o por la adopción del cristianismo. Hoy se sabe que las causas fueron muchas y combinadas:
| Tipo de causa | Qué ocurrió |
|---|---|
| Políticas | Los emperadores concentraron un poder enorme y se les rendía culto como dioses. Desde el siglo II casi todos eran militares, y las sucesiones provocaban guerras civiles |
| Económicas | Mantener un ejército cada vez más grande y una administración en tres continentes costaba demasiado; algunos emperadores derrochaban, y los impuestos no alcanzaban |
| Sociales | Enorme diferencia entre ricos (terratenientes, comerciantes, nobles) y pobres (campesinos, esclavos). Disminuyó el número de esclavos para el campo y hubo protestas campesinas |
| Territoriales | El imperio era tan grande que se volvió muy difícil de gobernar; la frontera del norte, en los ríos Rin y Danubio, era difícil de defender |
| Externas | Presión militar de los persas en Oriente y migraciones de pueblos germánicos y asiáticos en el norte y el este |
La división del imperio
Para gobernar mejor, el emperador Diocleciano repartió el poder entre varios gobernantes hacia el año 285. En 330, Constantino fundó Constantinopla (la actual Estambul, en Turquía) como nueva capital en Oriente. La separación definitiva llegó en 395, cuando, a la muerte de Teodosio, el imperio quedó dividido entre sus dos hijos:
- Imperio romano de Occidente, con capital en Roma (después en Milán y Rávena), donde se hablaba latín.
- Imperio romano de Oriente, con capital en Constantinopla, donde se hablaba griego. Era más rico y comercial, y sobrevivió casi mil años más.
Nota: en la página 37 el libro dice que la división ocurrió «en el año 385»; se refiere al proceso que comenzó con Diocleciano (285) y terminó con Teodosio (395), como indica la línea del tiempo de la página 44.
El cristianismo
Los romanos eran politeístas: adoraban a muchos dioses, con influencia etrusca y griega. Al principio persiguieron a los cristianos, pero esta religión se difundió sobre todo entre trabajadores y esclavos. Constantino permitió el culto cristiano en 313 (Edicto de Milán) y Teodosio lo hizo religión oficial en 380.
Las migraciones germánicas
A partir de los siglos III y IV, pueblos del norte de Europa y de Asia entraron cada vez con más frecuencia en el imperio. Los romanos los llamaban bárbaros («extranjeros», que no hablaban latín ni griego); hoy se habla del periodo de las grandes migraciones. Algunos llegaron de forma pacífica y se integraron al ejército y la administración; otros, como los hunos, atacaron las ciudades. En 410, los visigodos saquearon Roma.
Poco a poco estos pueblos adoptaron la cultura romana y se convirtieron al cristianismo. Para el siglo V, incluso varios gobernantes de Roma eran de origen germánico. En 476, el jefe germano Odoacro depuso a Rómulo Augústulo y no nombró a ningún sucesor: es la fecha que se usa para marcar el fin de la Edad Antigua.
Consecuencias: los reinos germánicos
En el territorio del antiguo Imperio de Occidente surgieron reinos gobernados por los pueblos migrantes:
| Pueblo | Territorio (hoy) |
|---|---|
| Ostrogodos (con Teodorico) | Península itálica |
| Visigodos | Península ibérica y sur de Francia |
| Francos | Norte de Francia y Bélgica |
| Burgundios | Sureste de Francia |
| Vándalos | Norte de África |
| Anglos, sajones y jutos | Gran Bretaña |
Estos reyes conservaron muchas instituciones romanas, como la Iglesia católica y parte de la administración y el ejército. De la mezcla de las culturas romana, germánica y local nacieron las bases de la Europa medieval. Mientras tanto, el Imperio de Oriente, o Imperio bizantino, sobrevivió hasta 1453.
Comprueba lo aprendido
1. ¿En qué año cayó el Imperio romano de Occidente y quién fue su último emperador?
En el año 476, cuando el germano Odoacro depuso a Rómulo Augústulo.
2. ¿Por qué no basta decir que Roma cayó por las invasiones bárbaras?
Porque hubo muchas causas: la crisis económica, el gasto militar, la corrupción, la desigualdad social, el tamaño del imperio y las guerras civiles. Las migraciones solo aceleraron un proceso que llevaba siglos.
3. ¿Qué ciudad fundó Constantino y qué importancia tuvo?
Constantinopla (330), la capital del Imperio romano de Oriente, que sobrevivió hasta 1453.
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Referencias
- Secretaría de Educación Pública (2025). Colección Nanahuatzin. Ética, naturaleza y sociedades. Tercer grado. SEP, pp. 36-45.
- Heather, P. (2006). La caída del Imperio romano. Crítica.
- Romano, R. y Tenenti, A. (1986). Los fundamentos del mundo moderno. Siglo XXI.
