El comercio trasatlántico de esclavos: causas, comercio triangular y vida en América
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Entre los siglos XVI y XIX, más de 12 millones de personas fueron capturadas en África y llevadas a la fuerza a América para trabajar como esclavas. Fue uno de los mayores crímenes de la historia. Para entenderlo hay que preguntarse por qué los europeos recurrieron a él y cómo funcionaba.
En tu libro: este tema está en las páginas 62 a 67 de Ética, naturaleza y sociedades. Tercer grado (SEP).
Causas del tráfico de personas esclavizadas
Al llegar a América —Colón al Caribe en 1492, Pedro Álvarez Cabral a Brasil en 1500, y tras la caída de México-Tenochtitlan en 1521—, españoles y portugueses obligaron a los pueblos originarios a construir iglesias, caminos y haciendas, y a extraer recursos como la plata. Pronto surgieron problemas:
- La catástrofe demográfica: las enfermedades traídas por los europeos —viruela, sarampión, tifo, gripe, difteria—, contra las que los americanos no tenían defensas, mataron a millones. Faltaban trabajadores.
- Las denuncias de los religiosos: fray Bartolomé de las Casas y otros denunciaron los maltratos. En 1542, la Corona española publicó las Leyes Nuevas, que prohibían esclavizar a los indígenas (aunque muchas veces no se cumplieron). Portugal dictó una prohibición parecida en 1611.
- La resistencia indígena: muchos pueblos huyeron a las montañas, desiertos o selvas para no ser esclavizados y conservar sus costumbres.
Para cubrir la falta de mano de obra, sobre todo en las minas y las plantaciones de caña de azúcar, los europeos intensificaron el comercio de personas africanas esclavizadas.
¿Cómo funcionaba el tráfico?
El sistema de asiento
Un asiento era un contrato entre una Corona europea y un comerciante o una compañía, que le daba permiso para comprar, transportar y vender personas esclavizadas en América. Los primeros fueron españoles y portugueses; en el siglo XVII aparecieron los franceses, ingleses y holandeses.
El comercio triangular
El viaje unía tres continentes:
| Tramo | Qué se transportaba |
|---|---|
| Europa → África | Telas de algodón, armas, municiones, bebidas alcohólicas y tabaco, que se cambiaban por personas capturadas en guerras o esclavizadas por deudas, sobre todo de los actuales Senegal, Congo, Níger y Angola |
| África → América | De 200 a 1 000 personas por barco, en un viaje de unos 60 días, encadenadas y amontonadas. Muchas morían por enfermedades y malos tratos |
| América → Europa | Productos americanos comprados con la venta de las personas: azúcar, cacao, vainilla, grana cochinilla, añil |
Al llegar a los puertos americanos, las personas eran clasificadas según su aspecto físico (el palmeo) y marcadas con un hierro caliente (la carimba) antes de ser vendidas.
La vida de las personas esclavizadas en América
- Trabajaban en minas, plantaciones, talleres y casas como servidumbre. Las regiones que más personas recibieron fueron Brasil y el Caribe.
- En la Nueva España también hubo población esclavizada, sobre todo en ciudades y minas, aunque los españoles explotaron más a los indígenas. En el Virreinato del Perú, las minas de plata del Cerro Rico de Potosí aumentaron el tráfico.
- Eran consideradas propiedad de un amo. Sus derechos eran mínimos: podían vivir con su pareja, denunciar maltratos graves y, en algunos casos, comprar su libertad, algo muy difícil.
Aun así, las personas africanas y sus descendientes formaron familias con indígenas, mestizos y españoles, y preservaron su cultura. Su herencia está presente en la religión (santería, vudú), la comida y la música: géneros como la cumbia, el merengue o el son tienen raíces africanas. En México hay comunidades afrodescendientes en la Costa Chica de Guerrero y Oaxaca, y en Veracruz.
El sistema de castas
En la Nueva España se clasificó a las personas según su origen en castas, con nombres como mestizo (español e indígena), mulato (español y africana) o zambo (africano e indígena). Las pinturas de castas del siglo XVIII muestran estas clasificaciones, que servían para justificar la desigualdad.
Nota: en la página 66 el libro dice que el sistema de castas fue impuesto por la dinastía Borbón y da definiciones de algunas castas. La clasificación existía desde antes de los Borbones; las pinturas de castas sí son del siglo XVIII, y sus nombres cambian de una serie a otra, por lo que no hay definiciones únicas.
Comprueba lo aprendido
1. ¿Qué prohibieron las Leyes Nuevas de 1542?
Esclavizar a los pueblos originarios de América.
2. Describe el comercio triangular.
Barcos salían de Europa con mercancías que se cambiaban en África por personas esclavizadas; estas eran llevadas a América y vendidas, y los barcos volvían a Europa con productos americanos como azúcar, cacao o grana cochinilla.
3. ¿Qué era el asiento?
Un contrato entre una Corona europea y un comerciante o compañía para comprar, transportar y vender personas esclavizadas en América.
Practica con los ejercicios resueltos de esta unidad:
Ejercicios de Edad Media, islam y colonización
Temas relacionados: el saqueo de América en el curso de Ética, naturaleza y sociedades 3 y economía y sociedad novohispana en el curso de historia de México.
Referencias
- Secretaría de Educación Pública (2025). Colección Nanahuatzin. Ética, naturaleza y sociedades. Tercer grado. SEP, pp. 62-67.
- García Fuentes, L. (2005). «El tráfico de negros hacia América». En Tres grandes cuestiones de la historia de Iberoamérica. Fundación Mapfre Tavera.
- Bergasa Perdomo, O. (2018). «La esclavitud en los imperios coloniales americanos: tráfico y mercados». Cidehus.
- Velázquez, M. E. e Iturralde, G. (2012). Afrodescendientes en México. Una historia de silencio y discriminación. Conapred.
