El saqueo de América: encomienda, repartimiento, mita, oro, plata, grana cochinilla y pieles de castor
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La conquista de América no fue solo militar: también fue económica. Los europeos impusieron sistemas para explotar los recursos naturales y el trabajo de los pueblos originarios y de las personas africanas esclavizadas, con el fin de enriquecer a las Coronas y a los colonizadores.
En tu libro: este tema está en las páginas 68 a 73 de Ética, naturaleza y sociedades. Tercer grado (SEP).
Sistemas de explotación del trabajo
| Sistema | Cómo funcionaba | Dónde y cuándo |
|---|---|---|
| Encomienda | La Corona «encomendaba» a un conquistador (el encomendero) un grupo de indígenas que debían pagarle tributo en productos y trabajo. A cambio, él debía evangelizarlos. En la práctica, hubo abusos terribles. En 1549 se limitó al cobro del tributo, sin trabajo personal | Antillas, Mesoamérica y el Tahuantinsuyo (Imperio inca), siglo XVI |
| Repartimiento | Las autoridades asignaban a los colonos un número de indígenas para trabajar por turnos en el campo, las minas o la construcción, a cambio de un pago mínimo o inexistente | Finales del siglo XVI y siglo XVII |
| Mita | Trabajo comunitario por turnos que ya existía en el mundo andino antes de la conquista; los españoles lo usaron para explotar las minas, sin respetar el plazo de un año | Cerro Rico de Potosí (actual Bolivia) |
| Esclavitud | Primero de indígenas (prohibida por España en 1542 y por Portugal en 1611) y después de personas traídas de África | Sobre todo Brasil y el Caribe, en plantaciones de caña de azúcar |
| Naboría | Indígenas repartidos para servir personalmente a los españoles, en teoría para integrarlos a la vida cristiana; en los hechos, a veces de por vida | Antillas y otras regiones, siglo XVI |
Los recursos más codiciados
Oro y plata
Los metales preciosos de los actuales México, Perú, Bolivia, Brasil, Colombia y Chile fueron lo más explotado porque servían para acuñar monedas. Enriquecieron a las Coronas española y portuguesa y les permitieron pagar sus guerras contra otros reinos europeos. Las minas de Zacatecas, Guanajuato y Potosí estuvieron entre las más productivas del mundo.
Tintes: grana cochinilla, palo de Brasil y añil
- La grana cochinilla es un pequeño insecto mesoamericano que vive en los nopales; al molerlo produce un polvo rojo intenso. Fue uno de los productos más valiosos que exportó la Nueva España, después de la plata.
- El palo de Brasil, un árbol que da tinte rojo y que dio nombre a ese país.
- El añil, un tinte azul obtenido de la planta del jiquilite.
Las telas teñidas con estos colores eran símbolo de lujo en Europa.
Cacao y vainilla
El cacao, del sur de Mesoamérica, llegó a España en el siglo XVI y su bebida, el chocolate, se volvió un lujo de la realeza que después se extendió por Europa. La vainilla, originaria de lo que hoy es Veracruz, se usó en la cocina y en la perfumería.
Las pieles de castor
En el norte del continente, Francia, Inglaterra y Holanda fundaron colonias en el siglo XVII (Quebec, en 1608; los fuertes holandeses de Albany). Su principal negocio era el comercio de pieles, sobre todo de castor, que en Europa y Asia ya casi se había agotado.
- Pueblos como los iroqueses, algonquinos y hurones cazaban los castores y cambiaban las pieles por armas, pólvora, cuchillos, ropa y otros objetos; no aceptaban monedas porque no tenían para ellos el mismo valor.
- En Europa, las pieles se usaban para hacer sombreros, que indicaban la clase social, la profesión o la religión de quien los usaba.
- Aunque en el norte no se impusieron sistemas como la encomienda, la competencia por los territorios de caza provocó guerras entre pueblos originarios y cambió profundamente su forma de vida.
Comprueba lo aprendido
1. ¿Qué obligación tenía el encomendero a cambio del tributo?
Evangelizar a los indígenas que tenía a su cargo, es decir, enseñarles la religión católica.
2. ¿Qué es la grana cochinilla y para qué se usaba?
Un insecto que vive en los nopales; al molerlo da un polvo rojo que se usaba como tinte para telas de lujo en Europa.
3. ¿En qué se diferenciaba la mita de la encomienda?
La mita era un sistema de trabajo por turnos que ya existía en los Andes antes de la conquista y los españoles lo usaron en las minas; la encomienda era una institución española en la que los indígenas pagaban tributo a un encomendero.
Practica con los ejercicios resueltos de esta unidad:
Ejercicios de Edad Media, islam y colonización
Temas relacionados: el comercio trasatlántico de esclavos y las Trece Colonias en el curso de Ética, naturaleza y sociedades 3, y economía y sociedad novohispana en historia de México.
Referencias
- Secretaría de Educación Pública (2025). Colección Nanahuatzin. Ética, naturaleza y sociedades. Tercer grado. SEP, pp. 68-73.
- Zagalsky, P. (2014). «La mita de Potosí». Chungara: Revista de Antropología Chilena, 46(3), pp. 375-396.
- García Martínez, B. (2013). «El tributo en Nueva España». Arqueología Mexicana, 24, pp. 64-70.
- Cubría Piris, M. (2014). Castores, sombreros y expansión colonial en el siglo XVII. Universidad de Cantabria.
