La prehistoria: Paleolítico, Mesolítico, Neolítico y Edad de los Metales
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La prehistoria es la etapa más larga de la humanidad: abarca desde la aparición de los primeros seres humanos hasta la invención de la escritura. Como no hay documentos escritos de ese tiempo, la conocemos por los restos humanos y la cultura material: herramientas, armas, utensilios, pinturas y construcciones que estudian los arqueólogos.
En tu libro: este tema está en las páginas 14 a 17 de Ética, naturaleza y sociedades. Tercer grado (SEP).
Antes de empezar: el libro usa la abreviatura a. n. e. («antes de nuestra era»), que equivale a a. C. (antes de Cristo), y n. e. («de nuestra era»), que equivale a d. C.
Las etapas de la prehistoria
La prehistoria se divide en dos grandes edades, según el material con que se hacían las herramientas:
| Edad | Periodos |
|---|---|
| Edad de Piedra | Paleolítico (inferior, medio y superior), Mesolítico o Epipaleolítico y Neolítico |
| Edad de los Metales | Edad del Cobre (Calcolítico), Edad del Bronce y Edad del Hierro |
Esta división se pensó para Europa, Asia y África. En América el desarrollo fue distinto: por ejemplo, los pueblos mesoamericanos construyeron grandes ciudades y tuvieron escritura sin pasar por una Edad del Hierro.
El Paleolítico (Edad de Piedra Antigua)
Su nombre viene del griego palaios, «antiguo», y lithos, «piedra». Es el periodo más largo y coincide con el Pleistoceno o Era de Hielo, cuando hubo varias glaciaciones con temperaturas muy bajas.
| Periodo | Características |
|---|---|
| Paleolítico inferior | Aparecen homínidos como el Homo habilis y el Homo erectus. Primeras herramientas de piedra con filo irregular. Viven de la caza, el carroñeo y la recolección. El Homo erectus controla el fuego desde hace unos 1.5 millones de años |
| Paleolítico medio | Caza de megafauna (mamuts, rinocerontes lanudos) y herramientas más especializadas. Grupos pequeños en cuevas o campamentos para defenderse de depredadores |
| Paleolítico superior | Se expande el Homo sapiens. Se trabaja la piedra, el hueso, la madera y el marfil. Aparecen el arte rupestre, los petrograbados y los entierros. Grupos de 40 a 50 personas, con esperanza de vida de 35 a 40 años |
Durante todo el Paleolítico los grupos humanos fueron nómadas: se movían siguiendo a los animales y los frutos de cada temporada.
El Mesolítico (Edad de Piedra Media)
Coincide con el final de la Era de Hielo y el inicio del Holoceno, el periodo geológico actual. Al subir la temperatura, los hielos quedaron reducidos a los polos y las montañas, y desapareció la megafauna. Los seres humanos se adaptaron:
- Se extendió el uso del arco y la flecha.
- Aparecieron canoas, remos y redes para pescar en ríos y lagos.
- Aumentaron los campamentos al aire libre y las casas más sólidas, junto a los ríos.
- Comenzó a practicarse la agricultura, que permitió alimentar a más personas.
El Neolítico (Edad de Piedra Nueva)
El Neolítico (de neós, «nuevo») trajo la revolución neolítica: la agricultura y la ganadería. Con ellas, muchos grupos pasaron de la vida nómada a la sedentaria, en aldeas permanentes. Otros rasgos del periodo:
- Piedra pulida para moler semillas y granos.
- Cerámica: objetos de arcilla cocida para guardar y cocinar alimentos.
- Aldeas cada vez más grandes, como Çatalhöyük (en la actual Turquía), fundada hacia el 7000 a. n. e., donde vivieron unas cinco mil personas.
- Megalitismo: monumentos de grandes bloques de piedra con fines funerarios o rituales, entre el 5000 y el 2000 a. n. e. El más conocido es Stonehenge (Reino Unido, 3000-2000 a. n. e.), que quizá servía para celebrar el solsticio de verano.
El fin de la prehistoria
La prehistoria termina con la invención de la escritura, hacia el 3500 a. n. e., en Mesopotamia (actual Irak). Al mismo tiempo comenzó la metalurgia —primero el cobre, después el bronce (cobre con estaño) y finalmente el hierro—, uno de los avances técnicos más importantes de la humanidad.
Con la agricultura, la alimentación se volvió más segura, la población creció y surgieron comunidades complejas que, con el tiempo, formaron las primeras civilizaciones. Aun así, las sociedades cazadoras-recolectoras no desaparecieron: algunas existen todavía hoy.
Comprueba lo aprendido
1. ¿Qué acontecimiento marca el final de la prehistoria?
La invención de la escritura, hacia el 3500 a. n. e., en Mesopotamia.
2. ¿Qué cambio trajo el Neolítico en la forma de vida?
Con la agricultura y la ganadería, muchos grupos dejaron de ser nómadas y se volvieron sedentarios, viviendo en aldeas permanentes.
3. ¿En qué periodo aparecen las pinturas rupestres?
En el Paleolítico superior, cuando se expandió el Homo sapiens.
Practica con los ejercicios resueltos de esta unidad:
Ejercicios de prehistoria, civilizaciones y Roma
Temas relacionados: civilizaciones originarias en el curso de Ética, naturaleza y sociedades 3. Si quieres saber cómo se divide toda la historia, revisa la periodización de la historia.
Referencias
- Secretaría de Educación Pública (2025). Colección Nanahuatzin. Ética, naturaleza y sociedades. Tercer grado. SEP, pp. 14-17.
- Eiroa, J. J. (2006). Nociones de prehistoria general. Ariel.
- Fernández Martínez, V. M. (2014). Prehistoria: el largo camino de la humanidad. Alianza Editorial.
