Autómatas, los antecesores de los robots: el caballero de Da Vinci y el pato de Vaucanson
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Un caballero de armadura que se sienta, se levanta y gira la cabeza. Un león mecánico que camina hasta un rey y abre su pecho para ofrecerle lirios. Un pato de metal que bebe, come y parece digerir. Mucho antes de las computadoras, inventores como Leonardo da Vinci y Jacques de Vaucanson construyeron autómatas: máquinas que parecían moverse solas. Son los antecesores de los robots.
En tu libro: el tema está en las páginas 16 y 17 de Múltiples lenguajes. Segundo grado (SEP).
¿Qué es un autómata?
La palabra viene del griego autómatos, «que se mueve por sí mismo». Un autómata es una máquina que realiza una serie de movimientos de forma autónoma, siguiendo un mecanismo previamente preparado: engranes, levas, resortes, poleas o contrapesos. A diferencia de un robot moderno, un autómata clásico repite siempre la misma secuencia: no percibe su entorno ni toma decisiones.
Línea del tiempo
| Fecha | Autómata |
|---|---|
| Siglo I | Herón de Alejandría describe templos con puertas automáticas y figuras movidas por agua y vapor |
| 1495 | Leonardo da Vinci diseña el Automa cavaliere, un caballero mecánico con armadura |
| 1515 | El león mecánico de Leonardo camina ante el rey Francisco I de Francia y abre su pecho para mostrar lirios |
| c. 1738 | Jacques de Vaucanson presenta un flautista, un tamborilero y el pato digestor |
| 1770s | Los Jaquet-Droz construyen autómatas que escriben, dibujan y tocan música |
| 2002 | El ingeniero Mark Rosheim construye una réplica funcional del caballero de Da Vinci |
| 1920 | El escritor checo Karel Čapek inventa la palabra «robot» |
El caballero de Leonardo
Según sus bocetos, el Automa cavaliere podía sentarse, levantarse, girar la cabeza, cruzar los brazos y alzar el visor del casco mediante un sistema de poleas y cables. No se sabe si Leonardo llegó a construirlo, pero en 2002 Mark Rosheim, ingeniero en robótica que ha trabajado para la NASA, hizo una réplica a partir de los dibujos y comprobó que funcionaba. Incluso tomó ideas de esos bocetos para diseñar robots.
El pato de Vaucanson
El pato digestor tenía más de 400 piezas móviles: movía las alas, graznaba, bebía agua, comía granos y luego expulsaba excrementos, como si los hubiera digerido. Asombró a toda Europa.
Nota: el libro dice que el pato podía «digerir» los granos. En realidad era un truco: el pato no digería nada. Los granos se quedaban en un compartimento y el «excremento», preparado de antemano, salía de otro depósito. Así lo descubrió en 1844 el mago Jean-Eugène Robert-Houdin al repararlo. Aun así, el mecanismo de las alas y del cuello era una obra maestra de ingeniería.
De los autómatas a los robots
Los autómatas aportaron ideas que siguen usándose: transmitir movimiento con engranes y levas, programar secuencias (Vaucanson también inventó un telar automático con tarjetas perforadas, antecedente de la programación) e imitar movimientos de seres vivos. La diferencia es que un robot moderno tiene sensores para percibir su entorno y una computadora que decide qué hacer.
| Autómata | Robot moderno | |
|---|---|---|
| Energía | Cuerda, resortes, pesas, agua | Electricidad, baterías |
| Control | Mecanismo fijo (levas, engranes) | Programa en una computadora |
| Percepción | No percibe el entorno | Sensores (cámaras, tacto, distancia) |
| Decisiones | Repite siempre lo mismo | Puede adaptarse |
Comprueba tu comprensión
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¿Qué significa autómata? → Que se mueve por sí mismo
¿Qué hizo el león de Leonardo ante el rey de Francia? → Caminó y abrió su pecho para ofrecer lirios
¿Qué descubrió Robert-Houdin sobre el pato de Vaucanson? → Que no digería: el excremento estaba preparado de antemano
¿Qué diferencia a un robot moderno de un autómata? → Que tiene sensores y puede adaptarse a su entorno
Completa con las palabras del recuadro
a) Leonardo diseñó el caballero mecánico en .
b) Mark construyó una réplica en 2002.
c) El pato de Vaucanson tenía más de piezas.
d) Karel inventó la palabra «robot».
e) Los robots modernos perciben su entorno con .
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a) Leonardo diseñó el caballero mecánico en 1495.
b) Mark Rosheim construyó una réplica en 2002.
c) El pato de Vaucanson tenía más de 400 piezas.
d) Karel Čapek inventó la palabra «robot».
e) Los robots modernos perciben su entorno con sensores.
Comprueba lo aprendido
1. ¿Por qué se considera a los autómatas antecesores de los robots?
Porque fueron las primeras máquinas que imitaban movimientos de seres vivos de forma autónoma, y sus mecanismos e ideas, como programar secuencias de movimiento, se usan todavía en la robótica.
2. ¿Por qué crees que Vaucanson hizo un truco con el pato?
Respuesta libre. Por ejemplo: porque la digestión era imposible de reproducir con la tecnología de su tiempo, y el truco hacía el espectáculo más asombroso para el público que pagaba por verlo.
Practica con los ejercicios de esta unidad:
Ejercicios de Ciencia y naturaleza de Múltiples lenguajes 2
Tema relacionado: «Se construyen robotbums», cuento sobre armar robots.
Referencias
- Secretaría de Educación Pública (2025). Colección Sk’asolil. Múltiples lenguajes. Segundo grado. SEP, pp. 16-17.
- Rosheim, M. E. (2006). Leonardo’s Lost Robots. Springer.
- Riskin, J. (2003). «The Defecating Duck, or, the Ambiguous Origins of Artificial Life». Critical Inquiry, 29(4), 599-633.
