La Cueva de los Cristales de Naica: cómo se formaron los cristales de selenita más grandes del mundo

Columnas transparentes de hasta 12 metros, tan largas como un autobús, atraviesan una cueva de piso a techo. Están a 290 metros bajo tierra, a más de 50 °C y casi 100 % de humedad. Es la Cueva de los Cristales de la mina de Naica, en Chihuahua, donde están los cristales naturales más grandes del mundo.

En tu libro: el tema está en las páginas 46 a 49 de Múltiples lenguajes. Segundo grado (SEP), en la sección «Enormes cristales subterráneos».

Las dos cuevas

¿Cómo se formaron?

1. Calor del magma. Bajo la sierra de Naica hay una cámara de magma que calentó el agua subterránea. Esa agua disolvió minerales como la anhidrita (sulfato de calcio sin agua).
2. Una burbuja sellada. La cueva quedó cerrada, como una burbuja llena de agua caliente rica en sulfatos y calcio.
3. Enfriamiento lentísimo. Cuando la temperatura del agua bajó un poco, a menos de unos 58 °C, la anhidrita se volvió inestable y comenzó a transformarse en yeso (sulfato de calcio con agua), que cristalizó como selenita.
4. Cientos de miles de años. La temperatura se mantuvo casi constante durante muchísimo tiempo, así que se formaron pocos cristales que crecieron enormes. Los investigadores calculan que crecen el grosor de un cabello cada siglo.

La fórmula química del yeso es $\ce{CaSO4*2H2O}$, y la de la anhidrita, $\ce{CaSO4}$.

¿Por qué no se puede visitar?

Los cristales se descubrieron cuando la compañía minera bombeó el agua que inundaba la cueva para seguir excavando. Dentro, las condiciones son mortales:

• Temperatura de unos 50 °C con humedad cercana al 100 %: el cuerpo no puede enfriarse sudando.
• Gases como el sulfuro de hidrógeno y el dióxido de carbono.

Los científicos solo podían entrar con trajes refrigerados y por periodos de unos diez minutos. En 2015 la mina dejó de bombear agua y la cueva volvió a inundarse, lo que ayuda a conservar los cristales.

Vida dentro de los cristales

Dentro de pequeñas burbujas de líquido atrapadas en los cristales, el equipo de Penélope Boston, entonces del Instituto de Astrobiología de la NASA, encontró microorganismos de hasta unos 50 000 años de antigüedad que pudieron revivir. Obtienen energía por quimiosíntesis, a partir de compuestos de hierro y azufre, sin luz solar. El hallazgo ayuda a entender cómo podría existir vida en otros planetas.

Nota: el libro ubica este hallazgo en 2007. Las muestras se tomaron desde 2008 y el descubrimiento se anunció públicamente en 2017.

Comprueba lo aprendido

1. Explica en tres pasos cómo se formaron los cristales de Naica.Ver respuestaOcultar respuesta

1. El calor del magma calentó agua que disolvió anhidrita. 2) La cueva quedó sellada y el agua se enfrió muy lentamente por debajo de unos 58 °C. 3) El sulfato de calcio cristalizó como yeso (selenita) durante cientos de miles de años, formando pocos cristales enormes.

2. ¿Por qué el hallazgo de microbios en Naica interesa a la NASA?Ver respuestaOcultar respuesta

Porque muestra que la vida puede sobrevivir en condiciones extremas (calor, oscuridad, aislamiento) durante miles de años, lo que amplía los lugares donde podría existir vida en otros planetas.

Practica con los ejercicios de esta unidad:

Ejercicios de Ciencia y naturaleza de Múltiples lenguajes 2

Tema relacionado: modelos atómicos, para entender de qué están hechos los cristales.

Referencias

• Secretaría de Educación Pública (2025). Colección Sk’asolil. Múltiples lenguajes. Segundo grado. SEP, pp. 46-49.
• García-Ruiz, J. M., Villasuso, R., Ayora, C., Canals, A. y Otálora, F. (2007). «Formation of natural gypsum megacrystals in Naica, Mexico». Geology, 35(4), 327-330.
• Van Driessche, A. E. S. et al. (2011). «Ultraslow growth rates of giant gypsum crystals». PNAS, 108(38), 15721-15726.

Ver libro de texto (SEP)