Saberes de pueblos y culturas: química tradicional en la medicina, la vivienda, los alimentos y los textiles
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Mucho antes de que existieran los laboratorios, los pueblos del mundo ya transformaban la materia: cocían barro, fundían metales, curaban con plantas, conservaban alimentos y teñían telas. Esos saberes, transmitidos de generación en generación, son parte de la historia de la química y siguen siendo útiles hoy.
En tu libro: este tema está en las páginas 293 a 298 de Saberes y pensamiento científico. Tercer grado (SEP).
El fuego, el gran transformador
El uso del fuego cambió la vida humana:
- Permitió cocinar los alimentos, que así se digieren mejor y son más seguros.
- Sirvió para endurecer puntas de lanzas y herramientas, y para protegerse del frío y de los animales.
- Hizo posible la cerámica: al cocer el barro, la arcilla se transforma químicamente y se vuelve dura y resistente. En Mesoamérica destacaron los alfareros mexicas.
- Con fuego, los egipcios obtuvieron vidrios rudimentarios y fundieron bronce y hierro, y los griegos trabajaron metales.
Los metales en México
En el occidente de México se desarrolló la orfebrería a partir de la fundición de metales como el oro, la plata y el cobre. En la Nueva España, Bartolomé de Medina creó en 1555 el método de patio, que separaba la plata de los minerales usando mercurio (amalgamación). Gracias a él, la Nueva España fue durante siglos el mayor productor de plata del mundo, y la minería se volvió la base de su economía.
Medicina tradicional y herbolaria
- Los egipcios y los babilonios desarrollaron técnicas para embalsamar cuerpos y evitar su descomposición.
- En la Edad Media se crearon los herbarios (colecciones de plantas secas con su nombre, lugar de colecta y uso medicinal) y se desarrolló la herbolaria, el conocimiento práctico de las plantas curativas. Avicena (Ibn Sina, 980-1037) escribió el Canon de la medicina, que describe sustancias para tratar enfermedades.
- Los árabes llevaron la alquimia a Europa y perfeccionaron la destilación para obtener alcohol, además de medicamentos, aleaciones, jabón, papel y tintas.
- En el México prehispánico, los códices registraron las propiedades curativas y tóxicas de plantas, animales y hongos.
- El Códice De la Cruz-Badiano (1552), escrito por el médico nahua Martín de la Cruz y traducido al latín por Juan Badiano, recoge los remedios y plantas medicinales de los nahuas.
- En 1579, el médico novohispano Agustín Farfán recomendó en su Tractado breve comer naranjas y limones para evitar el escorbuto en los viajes entre Acapulco y Filipinas. El escocés James Lind lo comprobó con un experimento en 1747, casi dos siglos después.
Vivienda
Al salir de las cuevas, los seres humanos construyeron con arcilla y piedra; otros pueblos usaron madera, varas, pieles o ramas cubiertas de hojas. En el México prehispánico se hacían casas con cimientos de piedra, paredes de troncos o carrizos y techos de palma, zacate o madera, y se levantaron grandes centros ceremoniales como Teotihuacan, Monte Albán y Xochicalco.
Alimentación y conservación de alimentos
- La domesticación del maíz a partir del teosinte, por selección de plantas y semillas durante miles de años, es una de las grandes aportaciones de Mesoamérica al mundo.
- La nixtamalización (cocer el maíz con cal) es un proceso químico que ablanda el grano y aumenta su valor nutritivo: libera la niacina y le aporta calcio.
- Para conservar los alimentos se usaron el secado al sol y el salado de carne y pescado: la sal deshidrata el alimento e impide que proliferen las bacterias.
Textiles y tintes
Los pueblos prehispánicos obtenían fibras del maguey (ixtle) y del algodón, las hilaban con el malacate y las teñían con colorantes de plantas, animales y minerales. Por ejemplo, la grana cochinilla, un insecto que vive en los nopales, da un rojo intenso que fue uno de los productos más valiosos exportados por la Nueva España; y el añil da un color azul.
Saberes que siguen vigentes
Estos conocimientos permitieron a los pueblos aprovechar la naturaleza sin agotarla. Revalorar sus formas de uso sustentable ayuda hoy a cubrir nuestras necesidades sin romper el equilibrio de los ecosistemas ni perder la diversidad biológica y cultural.
Comprueba lo aprendido
1. ¿Qué es el Códice De la Cruz-Badiano?
Un libro de 1552 escrito por el médico nahua Martín de la Cruz y traducido al latín por Juan Badiano, que registra las plantas medicinales y los remedios de los nahuas.
2. ¿Por qué el salado conserva los alimentos?
Porque la sal deshidrata el alimento e impide que proliferen las bacterias que lo descomponen.
3. ¿Qué aportó el método de patio a la economía de la Nueva España?
Permitió extraer la plata de los minerales con mercurio, y convirtió a la Nueva España en el mayor productor de plata del mundo.
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Referencias
- Secretaría de Educación Pública (2024). Colección Nanahuatzin. Saberes y pensamiento científico. Tercer grado. SEP, pp. 293-298.
- Argueta Villamar, A., Corona-M., E. y Hersch, P. (coords.) (2011). Saberes colectivos y diálogo de saberes en México. UNAM / Universidad Iberoamericana Puebla.
- De la Cruz, M. (1552/1991). Libellus de medicinalibus indorum herbis (Códice De la Cruz-Badiano). Fondo de Cultura Económica / IMSS.
