Vacunas: origen, cómo funcionan con el sistema inmunitario y la relación entre ciencia y tecnología
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La viruela mató a cientos de millones de personas a lo largo de la historia. En 1980 se declaró erradicada del planeta: fue la primera enfermedad humana eliminada por completo, y se logró gracias a las vacunas. En esta clase verás cómo se inventaron y por qué funcionan.
En tu libro: este tema está en las páginas 320 a 327 de Saberes y pensamiento científico. Primer grado (SEP).
De dónde viene la palabra vacuna
“Vacuna” viene del latín vacca, vaca. Las vacas padecían una enfermedad parecida a la viruela, pero leve, llamada viruela vacuna. Las personas que ordeñaban se contagiaban de ella y, curiosamente, ya no enfermaban de viruela.
La historia de la viruela y las vacunas
La viruela era muy contagiosa y mataba a alrededor del 30% de los enfermos; muchos sobrevivientes quedaban con cicatrices o ciegos. Desde la Antigüedad se observaron dos cosas:
- El contacto con las costras de un enfermo contagiaba la enfermedad.
- Quien sobrevivía a la viruela no volvía a enfermar.
| Año | Suceso |
|---|---|
| Siglos XV-XVI (o antes) | En China se practicaba la variolización: se soplaba polvo de costras secas de viruela en la nariz de los niños para provocar una forma leve de la enfermedad. Era arriesgado: a veces causaba viruela grave |
| 1717-1721 | Lady Mary Wortley Montagu conoció la variolización en Turquía, la aplicó a sus hijos y la promovió en Gran Bretaña |
| 1796 | Edward Jenner tomó pus de la mano de una ordeñadora con viruela vacuna y lo inoculó al niño James Phipps. Después lo expuso a la viruela y el niño no enfermó |
| 1803-1806 | La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, dirigida por Francisco Javier Balmis, llevó la vacuna a América y Asia |
| 1880 | Louis Pasteur desarrolló vacunas con microbios debilitados (cólera de las gallinas, ántrax y, en 1885, rabia) |
| 1882 | Iliá Méchnikov descubrió los fagocitos, células que “se comen” a los microbios |
| 1980 | La OMS declaró erradicada la viruela |
La expedición de Balmis
El problema era cómo llevar la vacuna en un viaje de meses por barco sin que se echara a perder. La solución de Balmis fue ingeniosa: viajaron 22 niños huérfanos de 3 a 9 años. Se vacunaba a dos niños; a los pocos días les salía una pústula, y con su pus se vacunaba a los dos siguientes. Así la vacuna se mantuvo “viva” hasta América. Desde la Nueva España se extendió por el continente y llegó a Filipinas y China.
Nota: el libro dice que Carlos IV ordenó la expedición en 1802. La orden real es de 1803, y el barco zarpó de La Coruña el 30 de noviembre de ese año. También fecha en 1715 la llegada de la variolización a Gran Bretaña con Lady Montagu: ella vivió en Turquía entre 1716 y 1718, y la promovió en Inglaterra a partir de 1721.
Cómo funciona el sistema inmunitario
El sistema inmunitario defiende al cuerpo de virus, bacterias, hongos y parásitos. Lo forman órganos (médula ósea, timo, bazo, ganglios linfáticos, amígdalas, apéndice) y, sobre todo, los glóbulos blancos o leucocitos:
| Células | Qué hacen |
|---|---|
| Fagocitos | Detectan cuerpos extraños y se los “comen” (fagocitosis) |
| Linfocitos B | Fabrican anticuerpos: proteínas que se pegan al invasor y lo neutralizan o lo marcan para destruirlo |
| Linfocitos T | Coordinan la defensa y destruyen las células infectadas |
| Células de memoria (B y T) | “Recuerdan” al invasor durante años y permiten una respuesta rápida si vuelve |
Los invasores tienen en su superficie moléculas que el cuerpo reconoce como ajenas, llamadas antígenos. Cada anticuerpo reconoce un antígeno específico, como una llave a su cerradura.
Cómo funciona una vacuna
- La vacuna contiene microbios muertos, debilitados, fragmentos de ellos o instrucciones para fabricar uno de sus antígenos (como las vacunas de ARN mensajero).
- El sistema inmunitario reconoce los antígenos y produce anticuerpos y células de memoria, sin que la persona padezca la enfermedad.
- Si después llega el microbio real, las células de memoria lo reconocen enseguida y lo eliminan antes de que cause la enfermedad, o hacen que sea leve.
A esto se le llama memoria inmunitaria. Por eso algunas vacunas necesitan refuerzos: para “recordarle” al cuerpo al invasor.
Nota: el libro dice que los linfocitos T “de memoria” elaboran anticuerpos y que los anticuerpos los “memorizan” los linfocitos T. Los anticuerpos los fabrican solo los linfocitos B (y las células plasmáticas que se forman a partir de ellos). Hay células de memoria de los dos tipos: los linfocitos B de memoria producen anticuerpos rápidamente si el invasor regresa, y los T de memoria destruyen pronto las células infectadas.
Inmunidad colectiva
Cuando la mayoría de una población está vacunada, el microbio casi no encuentra a quién contagiar, y así se protege también a quienes no pueden vacunarse, como los recién nacidos o las personas con ciertas enfermedades. Por eso vacunarse es una responsabilidad con la comunidad.
Ciencia y tecnología
La tecnología es cualquier técnica, procedimiento o artefacto para resolver un problema; puede ser tan sencilla como una punta de piedra para cazar. La ciencia busca explicar cómo funciona el mundo. A veces la tecnología se adelanta: Jenner creó una técnica que funcionaba sin saber que la viruela la causaba un virus. Otras veces es al revés: Pasteur sospechaba que la rabia la causaba un microbio muy pequeño, pero los microscopios de su época no permitían verlo.
Hoy avanzan juntas. Contra el VIH no hay vacuna ni cura, pero hay tratamientos que permiten una vida larga y sana. Contra el SARS-CoV-2, el virus que causa la covid-19, se desarrollaron varias vacunas eficaces en menos de un año.
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| Término | Respuesta |
|---|---|
| Antígeno | Molécula del invasor que el cuerpo reconoce como ajena |
| Anticuerpo | Proteína que fabrican los linfocitos B contra un antígeno |
| Fagocito | Célula que se come a los microbios |
| Variolización | Contagio deliberado con costras de viruela |
| Memoria inmunitaria | Capacidad de reconocer rápido a un invasor conocido |
Comprueba lo aprendido
1. ¿Por qué una vacuna protege sin causar la enfermedad?
Porque contiene microbios muertos, debilitados o fragmentos de ellos, que no pueden enfermarnos, pero sí enseñan al sistema inmunitario a reconocer al invasor.
2. ¿Qué observó Jenner antes de su experimento?
Que las personas que ordeñaban vacas y se contagiaban de viruela vacuna no enfermaban de viruela.
3. ¿Cómo resolvió Balmis el problema de transportar la vacuna?
Vacunando en cadena a niños durante el viaje: el pus de la pústula de uno servía para vacunar al siguiente, y así la vacuna llegó activa a América.
4. ¿Qué es la inmunidad colectiva?
Es la protección que se logra cuando la mayoría de la población está vacunada: el microbio casi no circula y se protege incluso a quienes no pueden vacunarse.
Practica con los ejercicios de esta unidad:
Ejercicios de cuerpo humano y salud
Temas relacionados: el microscopio y los virus, infecciones de transmisión sexual y desarrollo científico y tecnológico en 2.°.
Referencias
- Secretaría de Educación Pública (2025). Colección Ximhai. Saberes y pensamiento científico. Primer grado. SEP, pp. 320-327.
- Organización Mundial de la Salud (1980). The global eradication of smallpox: final report of the Global Commission for the Certification of Smallpox Eradication. OMS.
- Abbas, A. K., Lichtman, A. H. y Pillai, S. (2022). Inmunología celular y molecular. 10.ª ed. Elsevier.
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